L'Hymne à l'amour, la chanson d'Édith Piaf écrite avant le drame

Une légende tenace veut qu'Édith Piaf ait écrit L'Hymne à l'amour au lendemain de la mort de Marcel Cerdan, comme un cri de deuil. La chronologie raconte une autre histoire, plus troublante encore : la chanson existait déjà, et Piaf l'avait chantée en public quelques semaines avant le drame. Elle est née dans le bonheur, puis la vie l'a transformée en adieu.

Une rencontre à New York

À l'été 1948, Édith Piaf et Marcel Cerdan se trouvent tous deux aux États-Unis. Elle tente de s'y faire une place, lui prépare le combat de sa vie. Leur liaison commence alors. Le boxeur franco-marocain est marié à Marinette Lopez, avec qui il a trois enfants. La relation n'a rien de secret.

Le 21 septembre 1948, à Jersey City, Cerdan bat l'Américain Tony Zale et devient champion du monde des poids moyens. Piaf, de son côté, s'impose peu à peu à New York. D'après un article de la RTBF, ses débuts américains sont difficiles, au point qu'elle envisage de rentrer en France. Une critique favorable change la donne, et elle signe au Versailles, un cabaret chic de Manhattan, où elle se produira pendant des années.

Des mots de Piaf, une musique de Marguerite Monnot

La chanson naît en 1949. Piaf en écrit les paroles, et la musique est signée Marguerite Monnot, sa complice de longue date, à qui Piaf doit nombre de ses grands succès. Selon le site Comme une Française, Piaf commence à l'écrire après un retour à Paris aux côtés de Cerdan. Le texte lui est dédié.

C'est à New York, lors d'une nouvelle tournée, que Piaf l'interprète pour la première fois en public, en septembre 1949 selon plusieurs récits. Le succès est immédiat. À cet instant, la chanson n'a rien de funèbre : c'est la déclaration d'une femme amoureuse, portée par une mélodie ample, presque solennelle.

La nuit du vol 009

Marcel Cerdan doit rejoindre Piaf aux États-Unis, où l'attend aussi un nouveau combat contre Jake LaMotta. Selon le récit rapporté par Comme une Française, la chanteuse l'aurait pressé de prendre l'avion plutôt que le bateau, jugé trop lent. Ce détail, souvent cité, relève du témoignage plus que de l'archive.

Dans la nuit du 27 au 28 octobre 1949, le vol Air France 009, parti de Paris pour New York, s'écrase contre une montagne aux Açores, alors qu'il approchait de l'île de Santa Maria pour se ravitailler. Les 48 personnes à bord périssent. Parmi elles, Marcel Cerdan, 33 ans, mais aussi la violoniste Ginette Neveu et le peintre Bernard Boutet de Monvel. D'après un article publié par OnCubaNews, une valise marquée des initiales E et C aurait été retrouvée parmi les débris.

Chanter quand même

La RTBF rapporte un fait saisissant : le soir même de l'annonce de la catastrophe, Piaf monte sur la scène du Versailles plutôt que d'annuler son spectacle. Dès lors, L'Hymne à l'amour ne sera plus jamais entendue de la même manière. Une chanson écrite pour un homme vivant devient, aux oreilles du public, le chant de son absence. Les récits biographiques décrivent ensuite un deuil profond, qui pèsera durablement sur la vie de la chanteuse.

Piaf enregistre le titre le 2 mai 1950, et le disque paraît la même année. Elle le chante aussi à l'écran, dans le film Paris chante toujours, sorti en 1951.

Un hymne qui a fait le tour du monde

La chanson franchit vite les frontières. Eddie Constantine, protégé de Piaf, en signe une première adaptation anglaise, Hymn to Love, que la chanteuse enregistre en 1956. Une seconde version, If You Love Me (Really Love Me), écrite par Geoffrey Parsons, devient un succès aux États-Unis en 1954 grâce à Kay Starr, qui atteint la quatrième place des classements de Billboard.

Au Japon, l'adaptation de Tokiko Iwatani, créée en 1951, connaît un destin remarquable : l'enregistrement de Fubuki Koshiji se serait vendu à environ deux millions d'exemplaires. Bien plus tard, Hikaru Utada en propose sa propre lecture en 2010, et la chanteuse Milet l'interprète lors de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de Tokyo, le 8 août 2021.

Le retour de Céline Dion

Le 26 juillet 2024, la chanson connaît une nouvelle vie spectaculaire. Depuis le premier étage de la tour Eiffel, Céline Dion la chante lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Paris. C'est sa première apparition publique depuis 2020, et la première depuis l'annonce, en 2022, de sa maladie neurologique, le syndrome de la personne raide. L'enregistrement de ce moment paraît en single le 10 octobre 2024, jour du soixante et unième anniversaire de la mort de Piaf, disparue le 10 octobre 1963.

Ce que cette chanson nous apprend

L'histoire de L'Hymne à l'amour rappelle une chose simple : une chanson ne garde jamais tout à fait le sens qu'elle avait au moment de son écriture. Elle se charge de ce que vivent ceux qui la chantent et ceux qui l'écoutent. Composée dans l'élan d'un amour heureux, elle est devenue, en quelques semaines, le symbole d'un amour fauché. Soixante-dix-sept ans plus tard, elle porte encore les deux à la fois.

Sources

• Hymne à l'amour, Wikipédia (en anglais)
• Marcel Cerdan, Wikipédia (en anglais)
• New York rend hommage à Piaf 50 ans après sa mort, RTBF (septembre 2013)
• La trágica y apasionada historia de L'Hymne à l'amour, OnCubaNews
• Hymne à l'amour d'Édith Piaf, Comme une Française