Le Sud, la chanson de Nino Ferrer née en anglais et devenue un classique en français
Avant de devenir un succès en 1975, Le Sud s'appelait South et ouvrait un album passé presque inaperçu. Histoire d'une chanson réenregistrée à contrecœur, puis aimée par des générations.
Il y a des chansons qui ressemblent à un endroit. Quand tu entends les premières notes du Sud de Nino Ferrer, tu vois presque une maison, un jardin, une lumière de fin d'après-midi. Ce que beaucoup ignorent, c'est que ce classique de la chanson française a d'abord existé en anglais, dans un album que presque personne n'a acheté, et que son auteur ne l'a réenregistré en français qu'à contrecœur.
Une enfance au bout du monde
Né à Gênes en 1934, il a passé ses premières années en Nouvelle-Calédonie, où son père était ingénieur. Selon Nostalgie, c'est de ces années d'enfance, bien plus que de ses origines italiennes, que vient l'inspiration du Sud.
À cette époque, il vit à La Martinière, une maison de Rueil-Malmaison, à l'ouest de Paris, achetée en 1968. Les sources s'accordent sur son allure : une demeure de style colonial, qui évoque davantage les Amériques que la banlieue parisienne. Le magazine Slate souligne que la chanson parle de cette maison, et qu'elle en parle au passé.
South, la version que personne n'a entendue
La première version de la chanson est en anglais. Selon Nostalgie, le titre est enregistré en novembre 1973, avant les autres morceaux d'un album conçu avec la chanteuse Radiah Frye, Nino and Radiah, sorti en 1974. La chanson ouvre le disque.
Le récit de cette période varie selon les sources, et il vaut mieux le dire. Delta FM raconte que Nino Ferrer quitte alors sa maison de disques Barclay et enregistre l'album à Londres. Nostalgie précise que Barclay ne voulait pas du morceau, malgré une maquette réalisée en Angleterre, et que le chanteur rejoint alors CBS, aidé par son ami Richard Bennett. Le site FOND/SOUND, de son côté, décrit un studio installé dans sa maison.
Un point fait consensus : l'album est un échec commercial. Nostalgie avance entre 30 000 et 60 000 exemplaires vendus, Delta FM parle de quelques dizaines de milliers.
Le Sud, le succès venu d'une contrainte
C'est là que l'histoire bascule. Selon Delta FM, c'est sur le conseil de CBS que Nino Ferrer adapte sa chanson en français, et il le fait à contrecœur. FOND/SOUND va plus loin et affirme que la maison de disques avait posé cette version française comme condition. Quelle que soit la nuance exacte, le résultat est le même : Le Sud sort en 45 tours en 1975.
Le succès est au rendez-vous. D'après Wikipédia, la chanson atteint la première place en mars 1975 et devient le plus grand succès de sa carrière. Nostalgie et Delta FM évoquent un million d'exemplaires vendus. Le titre en anglais, presque ignoré un an plus tôt, devient en français une chanson que des générations connaissent par cœur.
Il y a là quelque chose d'émouvant : la même mélodie, la même maison, la même nostalgie, et pourtant un destin radicalement différent selon la langue. Comme si la chanson attendait simplement de trouver les mots de ceux qui allaient l'aimer.
Une maison dans le Quercy
Le succès du Sud change concrètement la vie de son auteur. Selon Nostalgie, c'est grâce aux droits de la chanson que Nino Ferrer achète en 1976 La Taillade, une bastide perchée dans le Quercy Blanc, près de Montcuq. Wikipédia indique qu'il commence à élever des chevaux dans le Quercy dès 1975. Slate raconte qu'il passera une grande partie de sa vie à restaurer sa maison du Lot.
D'une certaine manière, la chanson qui rêvait d'un Sud lui a offert une vraie maison au soleil. Delta FM rappelle qu'il s'installe ensuite dans le Lot pour se consacrer à la peinture. Il disparaît en août 1998.
Une chanson qui ne vieillit pas
Depuis, Le Sud n'a jamais vraiment quitté les ondes. Nostalgie cite des reprises par Michel Delpech, Bernard Lavilliers, Alain Bashung ou Zebda, preuve que la chanson parle à des univers très différents. Slate, qui le décrit comme le mal-aimé de la chanson française, note que la radio continue de diffuser Le Sud.
Si cette chanson te touche, c'est peut-être parce qu'elle ne raconte pas un lieu précis, mais le sentiment d'un lieu. Chacun y projette son propre Sud : une maison d'enfance, un jardin de grands-parents, un été qui ne revient pas. C'est souvent ainsi qu'une chanson devient la nôtre : quand elle laisse assez de place pour nos souvenirs.
Sources
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