Sweet Caroline et Boston, 2013 : quand une chanson de stade a réuni deux rivaux

Le samedi 20 avril 2013, cinq jours après l'attentat du marathon de Boston, le Fenway Park accueille son premier match depuis le drame. Au milieu de la huitième manche, comme à chaque match à domicile depuis 2002, les haut-parleurs lancent Sweet Caroline. Mais ce jour-là, l'homme qui l'a écrite et chantée en 1969 se tient sur le terrain. Neil Diamond est venu sans prévenir, et toute une ville chante avec lui.

Une chanson arrivée par hasard

Rien ne destinait ce succès de 1969 à devenir l'hymne d'une équipe de baseball. Selon le site officiel de la Major League Baseball, tout commence en 1997 avec Amy Tobey, chargée de la musique au Fenway Park. Elle passe Sweet Caroline pendant un match parce qu'une personne de son entourage vient d'avoir une petite fille prénommée Caroline. D'après Boston.com, elle ne la diffuse alors qu'entre la septième et la neuvième manche, et seulement quand les Red Sox mènent.

En 2002, Charles Steinberg arrive au club comme vice-président chargé des relations publiques. Il perçoit le potentiel de la chanson et la fait programmer à chaque match à domicile, juste avant le milieu de la huitième manche. Boston.com rapporte qu'il lui prêtait des pouvoirs transformateurs. Le rituel s'installe : les spectateurs reprennent la chanson en chœur, et elle devient indissociable du stade.

Son origine même a quelque chose de flottant. Neil Diamond a déclaré en 2007 qu'elle lui avait été inspirée par une photo de Caroline Kennedy, alors âgée de neuf ans, aperçue dans un magazine dans une chambre d'hôtel à Memphis. En 2014, il a expliqué qu'elle parlait en réalité de son épouse de l'époque, Marsha. Une chanson peut ainsi changer de destinataire au fil du temps, et même pour celui qui l'a écrite.

Le 15 avril 2013

Le 15 avril 2013, deux bombes explosent près de la ligne d'arrivée du marathon de Boston. Selon le Hollywood Reporter, l'attaque fait trois morts et environ 180 blessés. La ville est sous le choc.

C'est alors qu'un geste inattendu vient de New York. Le mardi 16 avril, au Yankee Stadium, les Yankees, éternels rivaux des Red Sox, observent une minute de silence et mettent les drapeaux en berne. D'après le média local DNAinfo, un bandeau à l'extérieur associe les logos des deux équipes autour des mots « United We Stand ». Après la troisième manche, les haut-parleurs du stade new-yorkais diffusent Sweet Caroline, et les supporters des Yankees se mettent à chanter la chanson de Fenway. Neil Diamond remercie publiquement les Yankees d'avoir joué sa chanson pour les habitants de Boston. Boston.com précise que d'autres équipes de baseball ont fait de même en signe de solidarité.

Pour mesurer la portée du geste, il faut se souvenir que la rivalité entre les deux clubs est réputée pour son intensité. Chanter l'hymne de l'adversaire, ce jour-là, revenait à dire que la rivalité passait au second plan.

« Can I sing today ? »

Quatre jours plus tard, la scène se déplace à Boston. Selon CBS Sports, qui relaie des informations des commentateurs radio des Red Sox et du journaliste Danny Knobler, Neil Diamond prend un vol à 4 h 30 du matin, heure de Los Angeles, atterrit à Boston vers 12 h 30 et appelle le standard du club pour demander s'il peut chanter. Il se présente sans avoir été annoncé.

Ce jour-là, face aux Royals de Kansas City, les Red Sox l'emportent. Au moment rituel de la huitième manche, Neil Diamond entre sur le terrain et chante avec l'enregistrement, devant un stade qui chante avec lui. Le Hollywood Reporter parle d'une surprise pour les supporters.

Une chanson qui soutient une ville

L'émotion se traduit aussi en chiffres. Selon le Hollywood Reporter, les ventes de Sweet Caroline bondissent de 597 % après l'attentat, pour atteindre 19 000 exemplaires en une semaine, la zone de Boston représentant 8,7 % de ces ventes. Neil Diamond annonce qu'il reversera les droits de la chanson au One Fund Boston, le fonds créé pour aider les victimes, qui avait alors réuni plus de 23 millions de dollars.

Une chanson écrite plus de quarante ans plus tôt, sans aucun lien avec Boston ni avec le baseball, s'est ainsi retrouvée au cœur d'un deuil collectif. Elle n'avait pas été conçue pour consoler une ville. C'est l'usage, la répétition et la mémoire partagée de milliers de soirées au stade qui lui ont donné ce pouvoir.

Ce qui se joue quand une foule chante

L'histoire de ce printemps 2013 dit quelque chose de simple : une chanson connue de tous devient un langage commun. Dans les jours qui suivent un drame, il est souvent difficile de trouver les mots. Une mélodie que chacun connaît par cœur offre un moyen d'être ensemble sans avoir à les chercher.

Que les supporters des Yankees l'aient chantée pour leurs rivaux, et que son auteur ait traversé le pays pour la reprendre avec eux, montre qu'une chanson n'appartient jamais tout à fait à celui qui l'a écrite. Elle appartient aussi à ceux qui l'ont chantée, aux soirs où elle a compté, et aux liens qu'elle a permis de renouer.

Sources

• How 'Sweet Caroline' became a Fenway hit, MLB.com
• How Sweet Caroline became Fenway's beloved and detested ballpark anthem, Boston.com
• Yankees and their fans suspend Red Sox rivalry to honor Boston, DNAinfo
• Neil Diamond sang at Fenway, uninvited, CBS Sports
• Neil Diamond to donate Sweet Caroline royalties, The Hollywood Reporter