Pourquoi une berceuse apaise un bébé, même dans une langue inconnue

Le soir venu, des parents du monde entier se penchent sur un berceau et fredonnent. Les mots changent d'une langue à l'autre, et pourtant quelque chose se ressemble. Depuis quelques années, une équipe de chercheurs s'attache à mesurer ce que ces chants produisent chez les tout-petits. Leur conclusion a de quoi émouvoir : un bébé se détend en écoutant une berceuse, même lorsqu'elle vient d'une culture dont il n'a jamais entendu un seul mot.

Une expérience menée au Music Lab de Harvard

L'étude a été conduite en 2018 et 2019 au Music Lab de l'université Harvard, un laboratoire consacré à la psychologie de la musique, de la petite enfance à l'âge adulte. Elle a été dirigée par Constance Bainbridge et Mila Bertolo, sous la supervision du chercheur Samuel Mehr, puis publiée dans la revue Nature Human Behaviour (volume 5, février 2021, après une mise en ligne en octobre 2020).

Le dispositif était simple en apparence. Cent quarante-quatre bébés américains, âgés en moyenne de 7 mois, ont regardé une courte animation dans laquelle deux personnages chantaient. Tantôt une berceuse, tantôt un autre type de chant : une chanson d'amour, un chant de guérison ou un air destiné à faire danser. Aucun de ces chants n'appartenait à la culture des enfants. Ils provenaient de sociétés lointaines, et les langues entendues allaient, selon la Harvard Gazette, du gaélique écossais au hopi en passant par le nahuatl occidental.

Pour éviter que les chercheurs ne choisissent inconsciemment les morceaux les plus apaisants, la sélection s'est appuyée sur les évaluations d'adultes recueillies lors d'une étude antérieure du laboratoire.

Ce que le corps des bébés a révélé

Un bébé de 7 mois ne remplit pas de questionnaire. L'équipe a donc observé des signes physiologiques : le rythme cardiaque, la taille de la pupille et l'activité électrodermale, c'est-à-dire la légère transpiration de la peau qui accompagne l'éveil et l'agitation.

Les résultats vont dans le même sens. Pendant les berceuses, le cœur des enfants ralentissait davantage, leurs pupilles se dilataient moins et l'augmentation de l'activité électrodermale, liée à la fatigue ou à l'agacement au fil de la séance, se trouvait freinée. La musique en général avait un effet apaisant, mais les berceuses l'étaient plus encore. Selon le résumé de BPS Research Digest, l'effet sur le cœur était comparable chez les bébés de 2 mois et chez ceux de 14 mois. Les auteurs soulignent eux-mêmes que les résultats sur la transpiration sont moins nets que les autres.

Un bébé de 2 mois n'a encore presque rien entendu de la musique de son entourage. S'il réagit déjà comme un enfant plus âgé, la réponse ne s'explique pas seulement par l'habitude. Les chercheurs y voient l'indice d'une possible prédisposition à réagir aux traits communs des berceuses du monde.

Un détail complète joliment le tableau : invités à choisir entre les deux chants pour calmer leur enfant agité, les parents ont presque toujours désigné la berceuse, alors qu'elle leur était, à eux aussi, totalement inconnue.

Pourquoi une berceuse se reconnaît partout

Cette expérience s'inscrit dans un programme de recherche plus large. En 2018, Samuel Mehr et Manvir Singh avaient fait écouter, dans la revue Current Biology, des extraits de quatorze secondes enregistrés dans 86 sociétés, souvent de petite taille, à 750 internautes de 60 pays. Sans rien savoir de ces cultures, les auditeurs parvenaient à deviner la fonction des chants à partir de leur seule forme. Les airs de danse et les berceuses étaient les mieux identifiés.

En 2019, un article publié dans Science est allé plus loin. L'équipe a examiné 315 sociétés décrites dans une vaste base de données ethnographiques et a trouvé des mentions de musique dans chacune d'elles. Elle a aussi montré que les chants remplissant une même fonction, comme bercer un enfant, guérir, danser ou exprimer l'amour, partagent souvent des caractéristiques musicales communes d'une société à l'autre.

Quelles sont ces caractéristiques pour la berceuse ? Les travaux relevés par BPS Research Digest décrivent des chants plus lents, avec une étendue de notes plus resserrée et une pulsation moins marquée que les autres. Plus un chant était jugé par des adultes comme adressé à un nourrisson, plus il faisait baisser le rythme cardiaque des bébés.

Ce que l'étude ne dit pas encore

Les bébés étaient tous américains, et les chercheurs souhaitent vérifier que des enfants d'autres cultures réagissent de la même façon. Ils veulent aussi comprendre quels ingrédients musicaux comptent le plus, et si les bébés aiment réellement les berceuses ou s'ils s'en trouvent simplement plus détendus. Samuel Mehr insiste enfin sur un point : l'effet observé ne tient pas seulement à la familiarité avec la voix d'un parent, mais aussi à des qualités des chants eux-mêmes, qu'il juge apaisantes par nature.

Il reste une évidence que la science ne fait que confirmer. Depuis des millénaires, sur tous les continents, des voix ralentissent, baissent d'un ton et répètent quelques notes douces pour accompagner un enfant vers le sommeil. Le geste est universel. La berceuse que tu chantes, avec tes mots à toi, appartient à cette très longue lignée.

Sources

• Research shows lullabies in any language relax babies, The Harvard Gazette
• Infants relax in response to unfamiliar foreign lullabies, Nature Human Behaviour (notice IDEAS RePEc)
• Babies relax when listening to unfamiliar lullabies from other cultures, BPS Research Digest
• Anatomy of a lullaby, Te Herenga Waka, Victoria University of Wellington
• Music Really is a Universal Language, Neuroscience News
• Universality and diversity in human song, McGill Newsroom