Quand un chœur chante, les cœurs s'accordent : ce que les chercheurs ont mesuré

Il existe une scène que tous les choristes reconnaissent : au bout de quelques mesures, le groupe respire ensemble. Rien n'est décidé, personne ne donne de consigne, et pourtant les poitrines se soulèvent au même moment. Des chercheurs ont voulu savoir si cette impression se mesurait. La réponse, publiée par plusieurs équipes, est plus nuancée qu'un slogan, mais elle est fascinante.

Une chorale reliée à des électrocardiogrammes

En 2011, Viktor Müller et Ulman Lindenberger, de l'Institut Max Planck pour le développement humain à Berlin, ont publié dans la revue PLoS ONE une étude intitulée Cardiac and Respiratory Patterns Synchronize between Persons during Choir Singing. Leur groupe comptait douze personnes : un chef de chœur et onze choristes, âgés de 23 à 56 ans environ, avec en moyenne près de douze ans de pratique vocale.

Chacun portait un électrocardiogramme et une ceinture respiratoire. Le groupe a chanté debout, par séquences de cinq minutes, deux pièces : une chanson à quatre voix, Sally Gardens, et un canon de Beethoven, Signor Abbate. Entre les séquences, les participants restaient au repos, ce qui a servi de point de comparaison.

Ce que les mesures ont montré

Premier résultat : pendant le chant, la synchronisation entre les personnes, pour la respiration comme pour les variations du rythme cardiaque, augmentait nettement par rapport au repos. L'effet était le plus marqué sur la respiration, ce qui est logique : chanter impose de caler son souffle sur la phrase musicale. Les variations du rythme cardiaque suivaient, avec un effet plus modeste.

Deuxième résultat : la façon de chanter comptait. Lorsque tout le monde chantait à l'unisson, la synchronisation était en général plus forte qu'en chant à plusieurs voix. Dans le canon, le chœur se découpait même en trois sous-groupes, correspondant aux trois voix qui entrent l'une après l'autre. Les cœurs ne s'accordaient donc pas au hasard : ils suivaient la structure de la musique.

Troisième résultat : les analyses directionnelles suggéraient que le chef influençait les choristes, surtout sur la respiration. Les auteurs y voient un rôle de meneur, ce qui correspond à l'expérience de tout chanteur qui suit un geste de direction.

Une piste retrouvée ailleurs

En 2013, une équipe suédoise menée par Björn Vickhoff a publié dans Frontiers in Psychology une étude intitulée Music structure determines heart rate variability of singers. Onze jeunes de dix-huit ans ont été observés dans quatre situations : lecture silencieuse, fredonnement d'une note tenue, chant d'un hymne et chant d'un mantra aux phrases d'environ dix secondes. La synchronisation des pouls entre choristes était la plus nette pendant le mantra, présente mais moindre pendant l'hymne, et absente pendant le fredonnement, où chacun gardait son propre rythme. Là encore, c'est la structure de la musique, et en particulier le rythme de respiration qu'elle impose, qui semble guider le corps.

Plus récemment, des chercheurs de l'Université de Potsdam ont mesuré le pouls de trois chanteurs géorgiens du trio Khelkhvavi, lors d'une séance en juillet 2019. Les courbes de variabilité cardiaque des trois hommes évoluaient en parallèle, au rythme des alternances entre chant et pauses, probablement par l'intermédiaire de la respiration.

Ce qu'il ne faut pas en conclure

Ces travaux portent sur de très petits groupes : douze personnes pour l'étude berlinoise, onze pour l'étude suédoise, trois chanteurs à Potsdam. Les séances sont courtes, et les participants étaient des chanteurs habitués. Les auteurs de l'étude suédoise précisent eux-mêmes que le bien-être n'a pas été mesuré, et que les liens avec la santé ou le sentiment d'appartenance restent des hypothèses. Ces études ne disent donc pas que chanter soigne quoi que ce soit. Elles montrent quelque chose de plus modeste et de plus beau : pendant qu'un groupe chante, les corps se mettent à travailler de concert, d'abord par le souffle.

Ce que cela éclaire d'une chanson partagée

Le mécanisme le plus plausible est simple. Chanter oblige à régler sa respiration sur la phrase, et la respiration influence directement le rythme du cœur. Quand plusieurs personnes chantent la même phrase, leurs souffles se rapprochent, et leurs pouls avec eux. Cela n'explique pas tout, mais cela donne un appui concret à une impression bien connue : un anniversaire chanté en chœur, une berceuse fredonnée à deux ou un refrain repris par toute une tablée créent une proximité que les mots seuls n'obtiennent pas toujours.

Sources

• Cardiac and Respiratory Patterns Synchronize between Persons during Choir Singing, PLoS ONE (Müller et Lindenberger, 2011)
• Music structure determines heart rate variability of singers, Frontiers in Psychology (Vickhoff et al., 2013)
• Synchronisation of heartbeat rates during singing, Université de Potsdam