Hey Jude, la chanson née sur la route pour consoler un petit garçon

Au printemps 1968, John Lennon quitte sa femme Cynthia pour Yoko Ono. Leur fils Julian a cinq ans. Quelques semaines plus tard, Paul McCartney prend sa voiture pour leur rendre visite. C'est sur cette route, seul au volant, qu'il commence à fredonner ce qui deviendra l'un des plus grands succès des Beatles.

Une visite à Weybridge

En juin 1968, McCartney se rend à Kenwood, la maison familiale des Lennon à Weybridge, au sud-ouest de Londres. Selon Rolling Stone, il conduit son Aston Martin et apporte une rose rouge à Cynthia. Pendant le trajet, il pense au petit garçon pris dans la séparation de ses parents, et des bribes de mélodie lui viennent.

Cynthia Lennon racontera plus tard, dans son livre John publié en 2005, que Paul avait composé la chanson pendant le voyage. Dans sa biographie de 1997, Many Years From Now, McCartney explique qu'il est parti de l'idée de Julian et du divorce. Julian lui-même le résumera simplement, cité par Rolling Stone : Paul essayait de le consoler, lui et sa mère.

De Jules à Jude

Au départ, la chanson s'appelle « Hey Jules », du surnom de Julian. McCartney change vite le prénom. Il dira qu'il trouvait que Jude sonnait un peu mieux, et, dans une interview de 1974 à Rolling Stone, que ce prénom avait à ses oreilles un parfum plus country. Dans son livre The Lyrics, paru en 2021, il précise que le titre a changé rapidement parce que « Hey Jude » était moins spécifique.

Ce glissement compte. Une chanson écrite pour un enfant précis devient une chanson que n'importe qui peut entendre comme lui étant adressée. Interrogé par Esquire en décembre 2023, Julian Lennon dit sa gratitude pour ce cadeau, tout en reconnaissant que ce n'est pas toujours simple de porter une chanson aussi célèbre.

Le vers que Lennon a sauvé

Le 26 juillet 1968, McCartney joue le morceau au piano chez lui, à St John's Wood, devant John Lennon et Yoko Ono. Il hésite sur un vers qu'il trouve maladroit et propose de le remplacer. Lennon l'en dissuade : pour lui, c'est justement le meilleur vers de la chanson. McCartney le garde.

Lennon, lui, entend autre chose dans ce texte. Il est persuadé que la chanson s'adresse à lui, au moment où il s'engage avec Yoko Ono. En 1980, dans une interview au magazine Playboy, il redit qu'il l'a toujours entendue comme un message personnel. McCartney a contesté cette lecture, en expliquant que la chanson parlait aussi de lui-même.

Sept minutes, un orchestre et un pari

Les Beatles répètent la chanson à Abbey Road les 29 et 30 juillet 1968, sous la direction de George Martin. Mais c'est aux studios Trident, à Londres, que la version définitive est enregistrée le 31 juillet, sur un magnétophone huit pistes, une première pour le groupe. La prise retenue est la toute première des quatre de la séance.

Le lendemain, 1er août, un orchestre de 36 musiciens arrangé par George Martin vient enrichir la longue coda finale, avec McCartney qui dirige depuis le piano. Certains musiciens chantent et tapent dans leurs mains avec le groupe.

Le morceau dure un peu plus de sept minutes, dont environ quatre pour la coda. George Martin s'inquiète : aucune radio ne passera un single aussi long. Lennon lui répond, selon Wikipédia et Rolling Stone, « They will if it's us », autrement dit : elles le passeront, puisque c'est nous.

Le plus grand succès de l'année

Lennon avait raison. « Hey Jude » sort le 26 août 1968 aux États-Unis et le 30 août au Royaume-Uni, avec « Revolution » en face B. C'est le tout premier single du label Apple, créé par les Beatles. Le 4 septembre, le groupe tourne une séquence filmée aux studios de Twickenham, réalisée par Michael Lindsay-Hogg, où le public rejoint les Beatles pour chanter la coda. Le film est diffusé pour la première fois dans l'émission britannique de David Frost.

Aux États-Unis, la chanson atteint la première place du classement Billboard le 28 septembre 1968 et y reste neuf semaines d'affilée, égalant alors le record de longévité. Elle devient le single le plus vendu de l'année au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Australie et au Canada, avec environ huit millions d'exemplaires écoulés selon Wikipédia.

Ce que cette histoire raconte

Derrière les records, il reste une image simple : un ami qui roule vers une maison en crise et cherche quoi dire à un enfant. Il ne trouve pas de discours. Il trouve une chanson. Plus de cinquante ans plus tard, des stades entiers reprennent sa coda en chœur, sans toujours savoir qu'elle est née pour réconforter un petit garçon de cinq ans.

C'est peut-être la plus belle leçon de « Hey Jude » : une chanson pensée pour une seule personne peut finir par parler à tout le monde. Et pour celle à qui elle était destinée, elle reste, des décennies après, la preuve que quelqu'un a pensé à elle.

Sources

• Hey Jude, Wikipédia (version anglaise)
• Paul McCartney visits Cynthia Lennon and composes Hey Jude, The Paul McCartney Project
• On This Day in 1968, the Beatles Started Their Longest Run at No. 1 With a Song Written to Comfort John Lennon's Son, American Songwriter
• Hey Jude at 50: Celebrating the Beatles' Most Open-Hearted Masterpiece, Rolling Stone