Imagine, la chanson de John Lennon née dans un livre de Yoko Ono
Sorti il y a cinquante-cinq ans, le 11 octobre 1971, Imagine doit beaucoup à un recueil de Yoko Ono. Il aura fallu attendre 2017 pour que son nom rejoigne officiellement celui de John Lennon.
Il y a cinquante-cinq ans, le 11 octobre 1971, sortait aux États-Unis le single Imagine. Quelques accords de piano, une voix posée, une mélodie que des millions de personnes peuvent fredonner sans effort. La chanson est devenue l'une des plus célèbres de John Lennon, et la plus grande réussite de sa carrière solo. Son histoire, pourtant, commence bien avant lui, dans un petit livre publié par une artiste japonaise.
Un livre d'instructions poétiques
En 1964, Yoko Ono publie Grapefruit, un recueil d'« instructions et dessins ». Ses pages prennent la forme de courtes consignes adressées au lecteur : plutôt que de lui montrer une œuvre, le livre l'invite à la faire naître lui-même.
Artiste conceptuelle, Yoko Ono devient la compagne puis l'épouse de John Lennon. Le couple s'installe à l'été 1969 à Tittenhurst Park, un domaine de la campagne anglaise, près d'Ascot. Grapefruit est réédité en 1971, l'année même où la chanson voit le jour. Selon le site HISTORY, Lennon avait commencé à travailler sur le titre alors qu'il était encore membre des Beatles, à une période où le groupe vivait mal le poids de sa propre célébrité.
Une chanson écrite sur un piano droit
L'image qui accompagne Imagine depuis des décennies est celle d'un piano à queue blanc. Elle vient du film et des photos promotionnelles. La réalité de la création est plus modeste : d'après Songfacts, Lennon a écrit la chanson sur un piano droit Steinway, et c'est sur ce même instrument qu'il l'a enregistrée.
Les sessions ont lieu en mai 1971 à Tittenhurst même, dans les Ascot Sound Studios, le studio que Lennon avait fait aménager chez lui. Phil Spector produit le titre. Autour du chanteur, les séances de l'album réunissent notamment George Harrison, Klaus Voormann, Nicky Hopkins, Alan White et Jim Keltner. Pour Imagine, l'arrangement reste volontairement dépouillé : la voix et le piano de Lennon, la basse de Klaus Voormann, la batterie d'Alan White. Les cordes sont ajoutées plus tard.
Ce dépouillement compte beaucoup dans la force du morceau. Il n'y a ni solo de guitare ni effet spectaculaire. Tout repose sur une progression d'accords simple et sur une interprétation presque murmurée, qui laisse toute la place aux mots.
Un message de paix sans slogan
Lennon avait déjà signé des chansons très militantes, comme Give Peace a Chance ou Power to the People. Le site HISTORY souligne que Imagine se distingue de ces titres : elle ne porte pas de mot d'ordre politique explicite. Elle exprime pourtant le même désir de paix, à une époque marquée par la guerre du Viêt Nam. Plutôt que de dénoncer, elle propose au public un exercice mental : se représenter un monde apaisé. La démarche rappelle celle de Grapefruit, transposée en chanson populaire.
Le succès suit. Aux États-Unis, le single atteint la troisième place du classement Billboard Hot 100 en novembre 1971. Au Royaume-Uni, le titre ne sort en single qu'en 1975 et se classe sixième. Après l'assassinat de Lennon, en décembre 1980, la réédition britannique grimpe à la première place en janvier 1981 et y reste quatre semaines.
Une dette enfin reconnue
Pendant des années, Imagine est créditée au seul nom de John Lennon. Lui-même savait pourtant d'où venait l'idée. Il a déclaré que les paroles et le concept venaient straight out of Grapefruit, tout droit du livre de Yoko Ono. Lors d'un entretien accordé à la BBC en décembre 1980, deux jours avant sa mort, il a reconnu qu'elle aurait dû être créditée, une large part du texte et de l'idée venant d'elle.
Il faut attendre juin 2017 pour que cette parole soit suivie d'effet. Lors de sa réunion annuelle à New York, l'association américaine des éditeurs de musique, la NMPA, remet à Imagine son Centennial Song Award. Son président, David Israelite, diffuse un extrait vidéo de 1980 dans lequel Lennon reconnaît l'apport de sa femme, et annonce que Yoko Ono sera ajoutée comme coautrice. Selon Euronews, Sean Ono Lennon, leur fils, raconte que sa mère, alors âgée de 84 ans, a été émue aux larmes en entendant ces mots.
Une chanson devenue rituel
Depuis, Imagine n'a cessé de dépasser le cadre du disque. Selon HISTORY, elle est diffusée à Times Square, à New York, juste avant la descente de la boule du Nouvel An depuis 2006. Elle a accompagné la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de Londres en 2012 et la cérémonie d'ouverture de ceux de Pyeongchang en 2018. À Central Park, le mémorial de Strawberry Fields ne porte qu'une seule inscription : Imagine.
L'histoire de cette chanson rappelle qu'une œuvre naît rarement d'une seule personne. Elle se nourrit d'une rencontre, d'un livre lu à deux, d'une conversation dans une maison de campagne. Il aura fallu quarante-six ans pour que le crédit le dise officiellement. La chanson, elle, le disait depuis le début.
Sources
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