Joni Mitchell à Newport : le soir où elle est revenue chanter Both Sides Now

4 novembre 2026 · 4 min de lecture

Le 24 juillet 2022, sept ans après une rupture d'anévrisme, Joni Mitchell, 78 ans, monte sans prévenir sur la scène de Newport. Ce concert surprise, préparé par Brandi Carlile dans un salon de Los Angeles, est devenu l'un des retours les plus émouvants de la musique récente.

Sur le programme du festival folk de Newport, ce dimanche de juillet 2022, il est écrit Brandi Carlile & Friends. Rien de plus. À Fort Adams, au bord de l'eau, le public comprend vite que le concert annoncé en cache un autre. Installée dans un fauteuil blanc aux dorures ouvragées, Joni Mitchell est là.

Sept ans plus tôt

Pour mesurer ce que représente cette apparition, il faut remonter à 2015. Cette année-là, la chanteuse canadienne est victime d'une rupture d'anévrisme qui manque de l'emporter. Selon NPR, cité par le Deseret News, elle ne peut alors plus parler, marcher ni jouer de la guitare.

Elle raconte elle-même à CBS ce qu'a été le retour à la musique, avec une formule d'une précision désarmante : elle regardait des vidéos en ligne pour voir où elle posait ses doigts. La voilà donc qui réapprend son propre jeu, celui qui a fait d'elle une musicienne à part, en s'observant comme une inconnue. D'après des proches cités par AV Club, Summertime de George Gershwin figure parmi les premières chansons retrouvées pendant cette période.

Elle n'était plus montée sur une scène pour un concert complet depuis une vingtaine d'années : 2000 selon Rolling Stone, 2002 selon People. Sa dernière visite à Newport datait, elle, de 1969.

Le salon, avant la scène

Ce retour a une histoire plus discrète. Bien avant ce soir-là, la chanteuse Brandi Carlile fréquente son appartement de Los Angeles, où des amis musiciens se réunissent pour jouer ses chansons en cercle. Ces séances ont un nom, les Joni Jams. Sur CBS, Brandi Carlile explique avoir voulu que Joni Mitchell sente enfin toute la reconnaissance que les autres lui portent. Elle a aussi dit y voir une mission : la convaincre de revenir.

L'idée se précise en 2022, autour des Grammy Awards et de la soirée MusiCares qui lui rend hommage. Il s'agit simplement de refaire à Newport ce qui se passe à la maison. Mais à l'approche de la date, l'artiste s'inquiète de ce que le public attendra d'elle. Brandi Carlile organise un appel en visio pour dissiper le malentendu : personne n'exige rien, ces musiciens veulent la remercier.

La réponse rapportée par People vaut tous les communiqués : « We will just sit there and look at the water and sing. » Autrement dit : s'asseoir, regarder l'eau, et chanter.

Treize chansons au bord de l'eau

Le soir du 24 juillet, elle est entourée de Brandi Carlile, Wynonna Judd, Marcus Mumford, Taylor Goldsmith, Blake Mills et des chanteuses de Lucius, entre autres. Treize chansons se succèdent, de Big Yellow Taxi à A Case of You. Elle raconte des histoires entre les morceaux et échange avec le public.

Au milieu du concert, elle prend une guitare électrique légère et joue Just Like This Train. Selon Brandi Carlile, c'est la première fois qu'elle joue de la guitare en public depuis son anévrisme. Elle referme la soirée avec The Circle Game.

Both Sides Now, écrite à vingt ans passés

Le sommet du concert reste Both Sides Now. Joni Mitchell avait composé cette chanson au début de sa vingtaine, après un passage de Henderson the Rain King, le roman de Saul Bellow, lu en avion : un personnage y regarde les nuages d'en haut, et elle lève les yeux vers son propre hublot. Judy Collins l'enregistre la première en 1967 et en fait un succès aux États-Unis. Joni Mitchell en a publié, en 2000, une version orchestrale.

À Newport, à 78 ans, elle chante donc une chanson écrite par la jeune femme qu'elle était, sur ce que la vie semble être selon le point de vue d'où elle est regardée. Le public, en plein air, se tait. Brandi Carlile, assise à côté d'elle, retient ses larmes, puis lance à la foule : « Did the world just stop? » Le monde vient-il de s'arrêter ? Elle écrit ensuite qu'elle ne s'en remettra jamais. Dans le Los Angeles Times, une chroniqueuse note qu'aucun œil n'est resté sec.

Ce qui reste de ce soir-là

L'enregistrement complet paraît le 28 juillet 2023 sous le titre At Newport, avec des notes de pochette de Cameron Crowe. Mais l'histoire vaut surtout pour ce qu'elle montre de la façon dont une chanson peut revenir. Pas forcément dans une grande salle, pas forcément parfaite. Joni Mitchell l'a résumé à CBS avec une modestie amusée : elle voulait que ce soit bien, sans être sûre d'y arriver, et finalement, cela n'a pas sonné si mal.

Un groupe d'amis a remis une chanson entre les mains de celle qui l'avait écrite. Il suffit parfois de cela.

Sources

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