La Chanson de Craonne, la valse d'amour devenue le chant des mutins de 1917

Un 11 novembre, les monuments aux morts se couvrent de fleurs et les noms des soldats sont lus à voix haute. Parmi les chansons nées dans les tranchées de 1914-1918, une seule a gardé une réputation de chanson défendue, presque clandestine : La Chanson de Craonne. Son histoire mêle des faits solides, des zones d'ombre et quelques légendes tenaces.

Une valse de 1911 détournée

Au départ, il n'y a ni colère ni front, mais une chanson d'amour. L'air vient de Bonsoir m'amour, une valse composée en 1911 par Charles Sablon, le père du chanteur Jean Sablon. Herodote.net la décrit comme un air de bal-musette, de ceux qui se fredonnent facilement.

C'est précisément cette facilité qui a servi les soldats. Une mélodie connue de tous se transmet sans partition, de bouche à oreille, d'un cantonnement à l'autre. Il suffit de changer les mots.

Lorette, Champagne, Verdun, puis Craonne

La chanson n'a pas été écrite d'un seul jet. Elle a voyagé avec la guerre. Selon l'encyclopédie Wikipédia, une première version porte le nom de La Chanson de Lorette, en référence aux combats de Notre-Dame-de-Lorette, en Artois, entre l'automne 1914 et l'automne 1915. Elle est ensuite adaptée à la deuxième bataille de Champagne, puis à Verdun en 1916, avec une allusion au fort de Vaux.

La version finale, celle qui restera, naît en 1917. Elle nomme Craonne, un village de l'Aisne posé au pied du plateau de Californie, sur le Chemin des Dames. Les auteurs ne sont jamais connus. C'est une chanson anonyme et collective, réécrite au fil des secteurs et des souffrances.

Le 16 avril 1917, la bataille de trop

Pour comprendre pourquoi ce nom de village est resté, il faut revenir au printemps 1917. Le général Robert Nivelle, nommé à la tête des armées françaises en décembre 1916, promet une percée décisive. L'offensive est lancée le 16 avril 1917 sur le Chemin des Dames. Selon Herodote.net, l'échec est acquis en vingt-quatre heures : les troupes avancent d'environ 500 mètres, quand le plan en prévoyait une dizaine de kilomètres.

La Bibliothèque nationale de France résume ce moment ainsi : pour nombre de poilus, c'est la bataille de trop. Des soldats refusent de remonter en ligne. C'est le temps des mutineries, au cri de « À bas la guerre ! ».

Nivelle est écarté à la mi-mai et remplacé par Philippe Pétain, qui améliore l'ordinaire des troupes, rétablit les permissions et renonce aux grandes offensives. La répression existe aussi. Les chiffres varient selon les historiens : Herodote.net rapporte l'estimation de Guy Pedroncini, autour de 3 500 condamnations et de 60 à 70 exécutions effectives, la plupart des peines ayant été commuées.

Une chanson devenue symbole

Dans ce contexte, La Chanson de Craonne prend une autre dimension. Elle n'est plus seulement une plainte de soldat épuisé. Elle dit la lassitude, l'injustice ressentie face à ceux qui ne sont pas au front, l'adieu à la vie et aux femmes aimées. La BnF rappelle qu'elle devient le symbole des mutineries et qu'elle reste très longtemps interdite.

Après la guerre, elle circule malgré tout. Wikipédia indique que l'ancien combattant Paul Vaillant-Couturier la conserve et contribue à la faire publier. La BnF signale aussi sa parution dans la revue Commune en 1934 et un enregistrement paru en 1962 chez Le Chant du Monde, dans une collection consacrée à l'histoire de France par les chansons.

Les légendes à manier avec prudence

Autour de cette chanson se sont accrochées deux histoires souvent répétées. La première veut qu'une forte récompense, parfois chiffrée à un million de francs, ait été promise à qui dénoncerait son auteur. La seconde affirme qu'elle serait restée interdite d'antenne jusqu'en 1974. Herodote.net reprend cette date, tout comme Wikipédia pour la prime.

D'autres travaux invitent à la prudence. Une page consacrée en 2017 à l'historien Nicolas Offenstadt renvoie à une analyse qui classe ces deux affirmations parmi les idées reçues. Le plus honnête est donc de retenir ce qui fait consensus : une chanson longtemps tenue à l'écart des cérémonies officielles, et dont l'auteur demeure inconnu.

2017, enfin chantée en public officiel

Le tournant arrive cent ans après l'offensive. Selon la BnF, la chanson n'est entonnée lors d'une cérémonie officielle qu'en 2017, pour le centenaire de la bataille du Chemin des Dames. La revue du Département de l'Aisne annonçait cette année-là des cérémonies le 16 avril à Craonne, sur le plateau de Californie, présidées pour la première fois par un chef d'État en exercice.

Il y a quelque chose de bouleversant dans ce trajet. Une valse d'avant-guerre, empruntée par des hommes sans nom pour dire ce qu'ils ne pouvaient pas dire autrement, finit par être chantée devant la République, sur les lieux mêmes de leur douleur.

Ce que cette chanson te dit encore

La Chanson de Craonne rappelle une chose simple : une chanson peut porter ce qu'aucun discours officiel ne contient. Elle garde la trace des émotions d'une époque, avec plus de justesse parfois que les communiqués. Ce 11 novembre, si tu l'écoutes, pense à ceux qui l'ont murmurée dans la boue, sans jamais signer leurs vers.

Sources

• La chanson de Craonne, Bibliothèque nationale de France
• 16 avril 1917, l'offensive du Chemin des Dames, Herodote.net
• La Chanson de Craonne, Wikipedia
• La lettre du Chemin des Dames n° 39, Département de l'Aisne, avril 2017
• Nicolas Offenstadt : la bataille du Chemin des Dames a été marginalisée dans l'Histoire, Lyonel Kaufmann