Les Champs-Élysées, la chanson de Joe Dassin née d'un échec anglais
Avant de devenir l'hymne joyeux de Paris, la mélodie des Champs-Élysées était celle de Waterloo Road, un single anglais de 1968 passé inaperçu. Retour sur une métamorphose.
Peu de chansons sont aussi intimement liées à Paris que Les Champs-Élysées. Elle accompagne les touristes, les génériques de films, les stades et les cérémonies officielles. Pourtant, cette chanson qui semble avoir toujours appartenu à la plus célèbre avenue de la capitale est née ailleurs, sous un autre titre, et dans une autre langue. Son histoire commence en Angleterre, avec un groupe que presque personne n'a retenu.
Un 45 tours anglais passé inaperçu
À la fin des années 1960, Jason Crest est un groupe anglais de pop psychédélique, actif environ de 1967 à 1969. Il compte cinq musiciens : Terry Clarke au chant, Terry Dobson à l'orgue Hammond, Derek Smallcombe à la guitare, Ron Fowler à la basse et Roger Siggery à la batterie. En 1968, le groupe publie chez Philips son quatrième single, Waterloo Road, avec Education en face B.
La chanson est signée Michael Deighan et Mike Wilsh, crédité sous le nom de Michael Wilshaw dans certaines fiches. Le disque ne rencontre pas son public. Mais sa mélodie va connaître une seconde vie, de l'autre côté de la Manche.
Un Américain de Paris
Celui qui va lui offrir cette seconde vie s'appelle Joe Dassin. Né le 5 novembre 1938 à New York, il est le fils du réalisateur Jules Dassin. Il étudie à l'Université du Michigan, où il obtient une licence puis un master, avant de s'installer en France. Il y travaille d'abord comme technicien pour son père et décroche quelques seconds rôles au cinéma.
Le 26 décembre 1964, il signe chez CBS. Il devient ainsi le premier chanteur francophone sous contrat avec une maison de disques américaine. Le site de la Ville de Paris rappelle que son premier 45 tours, proposé cette même année par CBS, installée rue de Paradis, ne se vend guère. Joe Dassin aimait se décrire comme Américain sur le papier, mais Français de cœur.
La plume de Pierre Delanoë
Pour transformer la chanson anglaise en titre français, Joe Dassin s'appuie sur Pierre Delanoë, qui signe l'adaptation française. L'arrangement est confié à Jean Musy, et la production à Jacques Plait.
Le changement de décor est radical : Waterloo Road cède la place à l'avenue parisienne par excellence. La mélodie reste, mais la chanson devient une promenade joyeuse dans Paris, légère et ensoleillée. La chanson ne parle plus d'un lieu parmi d'autres, elle parle d'un symbole.
1969, l'année du succès
Le 45 tours sort le 11 mai 1969 chez CBS, avec Le Chemin de papa en face B. La chanson dure à peine deux minutes quarante. Elle figure aussi sur le troisième album studio de Joe Dassin, sorti le 16 mai 1969 et souvent appelé Les Champs-Élysées tant le titre en est devenu emblématique.
Le succès est au rendez-vous dans plusieurs pays européens, de la Belgique à la Suisse en passant par les Pays-Bas. En France, le disque se vend à 600 000 exemplaires. La même année, Joe Dassin reçoit pour cette chanson le Grand Prix du Disque de l'Académie Charles-Cros. Toujours en 1969, Bruno Coquatrix l'invite sur la scène de l'Olympia, une étape que le site de la Ville de Paris décrit comme sa véritable consécration.
Polyglotte, Joe Dassin enregistre ensuite la chanson en anglais, en allemand, en italien et en japonais. L'Institut national de l'audiovisuel conserve aussi une interprétation télévisée sur la scène du Théâtre de l'Empire, avec l'orchestre d'Alain Hattat et des danseurs.
Une chanson qui ne cesse de voyager
Joe Dassin meurt le 20 août 1980 à Papeete, à Tahiti, d'une crise cardiaque. Il n'a que 41 ans. Sa chanson, elle, continue sa route.
Elle traverse les frontières grâce à de nombreuses reprises : une version slovène et une version néerlandaise dès 1969, puis des adaptations en Yougoslavie dans les années 1980, ou encore une reprise du groupe punk américain NOFX en 1997. Le cinéaste Wes Anderson la fait entendre en entier au générique de fin de À bord du Darjeeling Limited, en 2007.
En 2018, pendant la Coupe du monde, les footballeurs Paul Pogba et Benjamin Mendy en font une version détournée en hommage à leur coéquipier N'Golo Kanté, très populaire en France. En 2024, elle résonne lors de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de Paris, puis pour l'ouverture des Jeux paralympiques, place de la Concorde. La même année, un clip animé réalisé par Florent Grattery est présenté au festival d'Annecy.
Le pouvoir d'un changement de décor
L'histoire des Champs-Élysées rappelle qu'une chanson n'est jamais tout à fait figée. Une mélodie peut échouer dans un pays et devenir un hymne dans un autre. Ce qui a changé, entre Waterloo Road et le succès de 1969, ce n'est pas la musique. Ce sont les mots, le lieu, la voix, et le sens que tout un public a pu y projeter.
Plus de cinquante ans plus tard, cette promenade chantée reste associée aux souvenirs de voyage, aux premières visites à Paris et aux moments de fête. Une preuve que les chansons ne valent pas seulement par leur origine, mais par tout ce que les vies des autres y déposent.
Sources
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