Les Feuilles mortes, la chanson sifflée qui a conquis le monde

Certaines chansons naissent sous une bonne étoile. D'autres doivent d'abord survivre à un échec. Les Feuilles mortes, aujourd'hui l'une des mélodies françaises les plus jouées au monde, appartient clairement à la seconde famille. Avant de devenir un standard repris par des centaines d'artistes, de Paris à New York, elle a été une musique de ballet, puis la chanson d'un film boudé, puis un titre sifflé dans une salle de music-hall. Son destin a tenu à l'obstination d'une seule personne.

Deux exilés de la chanson

Tout commence par une rencontre entre deux hommes que rien ne prédestinait à travailler ensemble. Joseph Kosma est un compositeur né en Hongrie. Selon la RTBF, il a été l'élève de Béla Bartók et a travaillé en Allemagne aux côtés de Kurt Weill et Bertolt Brecht, avant que le climat politique des années 1930 ne le pousse vers Paris. Il s'y installe sans parler français et croise Jacques Prévert chez un producteur de cinéma.

Le poète et le musicien deviennent inséparables. Ils écrivent pour le cinéma et pour les cabarets de Montmartre. La guerre les sépare : Kosma, juif hongrois, doit se cacher et composer clandestinement. À la Libération, les deux complices se retrouvent, et c'est de ces retrouvailles que naît la future chanson.

D'abord un ballet

En 1945, Roland Petit monte à Paris un ballet intitulé Le Rendez-vous, sur un argument de Prévert et une musique de Kosma. Une large partie de la mélodie des Feuilles mortes s'y trouve déjà. Les musicologues ont d'ailleurs relevé une parenté entre ce thème et l'un des Poèmes d'octobre de Jules Massenet, composés au XIXe siècle.

Le ballet devient ensuite le point de départ d'un film. Marcel Carné, fidèle complice de Prévert au cinéma, réalise Les Portes de la nuit, sorti en 1946. Prévert en signe le scénario, Kosma la musique, et la chanson y prend place.

Le film qui devait tout changer

Sur le papier, tout était réuni pour un triomphe. Le site spécialisé Films de France rappelle que la production, Pathé, voulait réunir Marlene Dietrich et Jean Gabin. Les deux stars déclinent. Carné confie alors les rôles principaux à deux quasi-inconnus : une jeune actrice, Nathalie Nattier, et un chanteur de music-hall en pleine ascension, Yves Montand.

Le film coûte une fortune pour l'époque, environ 120 millions de francs selon la même source, ce qui en fait alors le film français le plus cher jamais tourné. Le public et la critique le jugent trop sombre. C'est un désastre, à la fois critique et commercial. Quant à la chanson, la RTBF souligne qu'elle souffre de sa mise en scène : elle se fait entendre dans un bar, couverte par le bruit de la vaisselle.

L'entêtement d'un chanteur

C'est ici qu'intervient l'obstination. Yves Montand croit en cette chanson. Il tient à l'inscrire à son tour de chant. Les premières soirées sont pourtant cruelles : d'après la RTBF, le public n'accroche pas, et la chanson est sifflée et huée. D'autres voix s'en emparent aussi, comme Cora Vaucaire et Jacques Douai, qui l'enregistrent avant lui.

Montand persiste. En 1949, il l'enregistre pour Columbia. Cette fois, le déclic se produit. Sa version devient la plus célèbre, et il se serait vendu un million d'exemplaires de ce disque en cinq ans. La même année, Juliette Gréco enregistre sa propre interprétation.

Autumn Leaves, la traversée de l'Atlantique

La chanson part alors à la conquête des États-Unis. En 1950, le parolier américain Johnny Mercer, cofondateur de la maison de disques Capitol, en écrit une adaptation anglaise intitulée Autumn Leaves. Elle est plus courte et ne raconte pas tout à fait la même chose que le texte de Prévert. Jo Stafford en grave le premier enregistrement en anglais en juillet 1950.

Le vrai raz-de-marée arrive en 1955 avec un pianiste, Roger Williams. Sa version instrumentale grimpe à la première place du classement des ventes du magazine Billboard et y reste quatre semaines. C'est la première fois qu'un instrumental au piano atteint cette place.

Un standard du jazz

Les jazzmen adoptent la mélodie pour une raison concrète : sa grille d'accords enchaîne presque uniquement des cadences classiques du jazz, ce qui en fait un morceau d'apprentissage idéal. Stan Getz, Bill Evans, John Coltrane et Chet Baker l'ont jouée. L'historien du jazz Philippe Baudoin la décrit comme le plus important standard non américain.

Combien de versions existe-t-il ? La RTBF évoque environ 600 interprétations différentes, tandis que d'autres recensements parlent de plus d'un millier d'enregistrements commerciaux. Peu de chansons françaises ont autant voyagé.

Ce que raconte cette histoire

Le parcours des Feuilles mortes a quelque chose de réconfortant. Une mélodie écrite pour la danse, recyclée dans un film mal aimé, sifflée sur scène, a fini par devenir un repère partagé par des millions de personnes. Elle a été sauvée par un interprète qui refusait de la laisser tomber.

Chaque automne, quand les arbres se dénudent, cette chanson revient dans les mémoires. Elle rappelle qu'une chanson ne vaut pas seulement par son premier accueil, mais par la fidélité de celles et ceux qui la portent, jusqu'à ce qu'elle rencontre enfin son public.

Sources

• Autumn Leaves (1945 song), Wikipedia)
• Les feuilles mortes d'Yves Montand, une chanson qui nous ressemble, RTBF (novembre 2021)
• Les Portes de la nuit (1946), Films de France