Ne me quitte pas, la chanson née d'une rupture et d'un pianiste oublié
En 1959, Jacques Brel écrit Ne me quitte pas au lendemain d'une séparation. Derrière ce monument, il y a aussi Gérard Jouannest, pianiste longtemps absent des crédits, et un souvenir de Liszt.
Certaines chansons semblent avoir toujours existé. Ne me quitte pas fait partie de celles-là. Pourtant, derrière ce monument de la chanson francophone, il y a une année précise, 1959, un homme blessé, un pianiste resté longtemps dans l'ombre et une mélodie empruntée à un souvenir d'enfance.
Une rupture en 1959
À la fin des années 1950, Jacques Brel vit une relation avec Suzanne Gabriello, chanteuse et fantaisiste surnommée « Zizou ». Née à Paris en 1932, fille du comédien André Gabriello, elle a fondé en 1955 le trio Les Filles à Papa avec Françoise Dorin et Pierrette Souplex. Elle rencontre Brel lors d'une tournée organisée par le producteur Jacques Canetti. L'artiste belge est déjà marié et père de famille. Leur histoire dure environ cinq ans, faite de séparations et de retrouvailles.
En 1959, Suzanne Gabriello met fin à la relation, Brel refusant de quitter sa femme et ses enfants. C'est dans le sillage de cette rupture que naît Ne me quitte pas. Elle affirmera plus tard que la chanson lui était destinée. Brel, lui, le niera, assurant qu'elle n'avait rien à voir avec une femme en particulier. Les deux versions coexistent depuis, et c'est peut-être mieux ainsi : la chanson appartient désormais à tous ceux qui y ont entendu leur propre histoire.
Le pianiste de l'ombre
L'autre personnage clé s'appelle Gérard Jouannest. Né en 1933 à Vanves, ce pianiste accompagne Brel depuis la fin de 1958. Selon sa biographie, c'est lui qui débloque la chanson : Brel tient une courte cellule mélodique mais peine à la développer, et Jouannest trouve au piano le pont musical qui permet de l'achever.
Pourtant, son nom ne figure pas dans les crédits. La raison est administrative : Jouannest n'est pas encore inscrit à la Sacem, la société qui gère les droits des auteurs et compositeurs. Brel signe donc seul la composition. Le pianiste y adhère en 1960 et cosignera ensuite une trentaine de chansons avec lui, jusqu'à l'arrêt de la scène en 1967. Plus tard, il deviendra l'accompagnateur, puis l'époux, de Juliette Gréco. Il meurt en 2018 à Ramatuelle.
Un écho de Liszt
La mélodie porte aussi la trace d'un souvenir plus ancien. Un passage de la chanson s'inspire du début de la seconde partie de la Rhapsodie hongroise n° 6 de Franz Liszt. Selon le récit rapporté par les biographes, Brel avait appris ce morceau enfant, et son professeur, l'abbé Dechamps, affirmait que c'était son préféré. Le biographe Eddy Przybylski relève même une parenté avec un passage d'une sonate pour piano de Beethoven.
Ainsi, une chanson qui paraît jaillir d'un seul cri est en réalité le fruit d'une rencontre : une douleur intime, un ami pianiste et une page de musique classique gardée en mémoire depuis l'enfance.
Trois enregistrements par Brel
Brel pense d'abord la chanson pour une interprète, Simone Langlois, qui l'enregistre elle aussi en 1959. Il grave sa propre version le 11 septembre de la même année, avec des arrangements de François Rauber et une introduction aux ondes Martenot, un instrument électronique au son très particulier, jouées par Sylvette Allart. Le titre paraît sur l'album La Valse à mille temps.
Il en enregistre une version néerlandaise en 1961, Laat me niet alleen, puis la réenregistre en juin 1972 pour un album rétrospectif.
Hymne d'amour ou aveu de faiblesse ?
Le malentendu le plus célèbre vient de Brel lui-même. Lors d'un entretien radiophonique en 1966, il explique que ce n'est pas une chanson d'amour, mais selon ses mots « un hymne à la lâcheté » des hommes. Il savait pourtant que beaucoup, et notamment les femmes, l'entendraient comme une chanson d'amour.
C'est toute la magie d'une grande chanson : elle échappe à son auteur. Ce que Brel décrivait comme un renoncement humiliant, des millions d'auditeurs l'ont reçu comme la déclaration ultime, celle que personne n'ose jamais prononcer à voix haute.
Une chanson qui a fait le tour du monde
Les reprises se comptent par dizaines. Barbara l'interprète dès 1961, Nina Simone en 1965, Dalida en italien en 1970, Sylvie Vartan en 1972, Johnny Hallyday en public au Zénith en 1984, Sting sur scène en 1993, Céline Dion en 2012. L'adaptation anglaise de Rod McKuen, If You Go Away, devient à son tour un standard chanté notamment par Ray Charles et Frank Sinatra.
En 1999, un sondage CSA pour Le Parisien et La Cinquième la désignait comme la meilleure chanson du XXe siècle pour 31 % des personnes interrogées. En 2015, un sondage BVA la classait deuxième chanson préférée des Français, derrière Mistral gagnant de Renaud, et en 2018 une enquête Riffx la replaçait en tête.
Sources
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