Pourquoi aimons-nous les chansons tristes ? Ce que dit la science

Certains soirs, seule une chanson mélancolique semble juste. Le paradoxe intrigue les chercheurs depuis longtemps : pourquoi rechercher volontairement une musique qui rend triste, alors que personne ne choisit d'être triste dans la vie réelle ? Plusieurs équipes de psychologie et de neurosciences ont étudié la question, avec des enquêtes à grande échelle, des expériences d'écoute et une synthèse de la littérature scientifique.

Une enquête auprès de 772 auditeurs

En 2014, Liila Taruffi et Stefan Koelsch, alors chercheurs à la Freie Universität Berlin, ont publié dans la revue PLoS ONE une étude intitulée The Paradox of Music-Evoked Sadness: An Online Survey. Leur questionnaire en ligne, composé de 76 questions, a été rempli par 772 personnes d'âges variés, issues de cultures occidentales et orientales.

Premier enseignement : l'émotion la plus fréquemment ressentie à l'écoute d'une musique triste n'est pas la tristesse. C'est la nostalgie. Autrement dit, une chanson mélancolique ouvre moins la porte du chagrin que celle des souvenirs. Les répondants ont d'ailleurs désigné la mémoire comme le mécanisme le plus important par lequel une musique triste les touche.

Les chercheurs ont ensuite identifié quatre types de bénéfices déclarés. Le premier tient à l'imagination, que la musique met en mouvement. Le deuxième relève de la régulation des émotions : la chanson aide à accueillir et à apaiser un état intérieur. Le troisième touche à l'empathie. Le quatrième est peut-être le plus éclairant : la tristesse musicale n'a aucune conséquence dans la vie réelle. Elle se vit sans danger, comme une émotion qui se traverse puis se laisse derrière soi. L'étude note aussi que le goût pour la musique triste suit souvent l'humeur du moment, et qu'il est plus marqué chez les personnes très empathiques.

L'empathie, clé de l'émotion

Deux ans plus tard, en 2016, une équipe menée par Tuomas Eerola, professeur de cognition musicale à l'Université de Durham, a publié dans Frontiers in Psychology une expérience d'écoute auprès de 102 personnes formant un échantillon représentatif. Le morceau retenu : Discovery of the Camp, une pièce instrumentale de Michael Kamen composée pour la série Band of Brothers. Une musique triste, sans paroles, et inconnue de la plupart des participants lors d'un test préalable. Le but : écarter l'influence des souvenirs et des mots.

Les réactions allaient de la détente à une forme d'anxiété. Un groupe se détachait toutefois : les personnes qui se disaient émues décrivaient un mélange d'émotions intenses, agréables et tristes à la fois. Et ce sont elles qui obtenaient les scores d'empathie les plus élevés, mesurés par un questionnaire de référence en psychologie. Plus précisément, le trait le plus prédictif était la préoccupation empathique, faite de tendresse et de compassion envers autrui, plutôt que la simple contagion émotionnelle.

Dans le texte de vulgarisation qu'il a consacré à ces travaux, Tuomas Eerola présente le fait d'être ému comme le fondement de notre fascination pour la musique triste. Les chercheurs soulignent aussi une condition : pour apprécier cette tristesse, il faut pouvoir la ressentir tout en gardant une certaine distance.

Ce que dit la synthèse des connaissances

En 2015, Matthew Sachs, Antonio Damasio et Assal Habibi, du Brain and Creativity Institute de l'Université de Californie du Sud, ont publié dans Frontiers in Human Neuroscience une revue systématique intitulée The pleasures of sad music.

Selon cette synthèse, le goût pour la musique triste est associé à certains traits de personnalité, notamment l'ouverture à l'expérience et la capacité d'absorption dans une œuvre. Le contexte compte aussi beaucoup : la musique triste est plus souvent choisie dans la solitude, dans un moment de réflexion ou de tension émotionnelle. Les auteurs avancent que le plaisir naît de la combinaison de deux éléments : la conscience que la situation ne présente aucune menace réelle, et la valeur esthétique de l'œuvre. Ils évoquent même l'idée qu'une musique de deuil puisse être jugée plus belle qu'une musique joyeuse.

La revue mentionne également une hypothèse formulée par le chercheur David Huron en 2011 : une hormone, la prolactine, associée au réconfort, pourrait être libérée face à une tristesse fictive. Les auteurs précisent toutefois qu'aucune étude n'avait encore mesuré cet effet. Il s'agit donc d'une piste, pas d'un résultat.

Une tristesse qui rapproche

Mis bout à bout, ces travaux racontent une histoire cohérente. Une chanson triste ne plonge pas forcément dans la peine. Elle convoque des souvenirs et offre un espace sûr pour ressentir. Elle dit aussi quelque chose du lien aux autres : ce sont les personnes les plus attentives aux émotions d'autrui qui en sont le plus touchées.

Voilà peut-être pourquoi les chansons qui comptent le plus dans une vie ne sont pas toujours les plus gaies. Une mélodie douce-amère, associée à une personne ou à un moment, peut porter à la fois l'absence et la gratitude. Plusieurs hypothèses restent à vérifier, mais une chose ressort nettement : être ému par une chanson triste n'a rien d'un paradoxe pour celles et ceux qui la vivent. C'est une manière de ressentir pleinement.

Sources

• The Paradox of Music-Evoked Sadness: An Online Survey, PLoS ONE (notice Lancaster University)
• Sad music has positive emotional rewards, Medical Xpress
• Why sad songs say so much to some people but not others, ScienceAlert
• Why Do Some People Love Sad Music?, Brewminate (Tuomas Eerola)
• The pleasures of sad music: a systematic review, Frontiers in Human Neuroscience