Simon & Garfunkel à Central Park : le soir où deux amis brouillés ont rechanté ensemble
Le 19 septembre 1981, après onze ans de séparation, Paul Simon et Art Garfunkel se retrouvent devant près de 500 000 personnes. Récit d'une réconciliation fragile, portée par des chansons communes.
Le 19 septembre 1981, la pluie tombe sur New York une bonne partie de la journée. Cela n'empêche pas une foule immense de converger vers la Grande Pelouse de Central Park. Les autorités attendaient environ 300 000 personnes. Elles seront près de 500 000. Sur scène, deux hommes qui ne se parlaient presque plus depuis onze ans s'apprêtent à chanter à nouveau côte à côte : Paul Simon et Art Garfunkel.
Onze ans de silence
Pour mesurer ce que représente ce soir-là, il faut revenir en 1970. Simon & Garfunkel sortent alors Bridge over Troubled Water, un album qui reste dix semaines en tête des ventes aux États-Unis. Le duo est au sommet. Il se sépare pourtant presque aussitôt.
Les raisons de la rupture restent en partie floues. Le magazine American Songwriter évoque des différends artistiques, une amitié abîmée et la carrière d'acteur naissante d'Art Garfunkel, tout en reconnaissant que seuls les intéressés et leurs proches connaissent la vraie histoire. Le site Ultimate Classic Rock résume la situation sans détour : à l'époque, les deux hommes ne se supportaient plus. Pendant toute la décennie suivante, chacun mène sa carrière en solo, et leurs collaborations restent ponctuelles.
Un parc à sauver
Le prétexte des retrouvailles n'a rien de musical. Au début des années 1980, Central Park est en piteux état, faute de financements municipaux. Le responsable des parcs de la ville, Gordon Davis, et le promoteur de concerts Ron Delsener imaginent un grand concert gratuit au profit de la rénovation du parc. La chaîne HBO accepte de le diffuser.
Delsener soumet l'idée à Paul Simon à l'été 1981. Le chanteur traverse alors une période difficile, marquée par une dépression et l'échec en salles de son film One-Trick Pony. Il accepte, sans grande conviction. Art Garfunkel, en vacances en Suisse, rentre rapidement aux États-Unis dès qu'il est contacté. Les deux New-Yorkais acceptent de faire la paix, au moins le temps d'une soirée, pour leur ville natale.
Des répétitions houleuses
La réconciliation n'a rien d'un conte de fées. Les répétitions durent environ trois semaines dans un théâtre de Manhattan, et Paul Simon les qualifiera plus tard de misérables, tant les deux hommes se disputent. Garfunkel rêve d'un retour à la formule des années 1960, deux voix et une guitare acoustique. Simon, blessé et incapable de jouer de la guitare pendant tout un concert, veut un groupe. Il obtient gain de cause : onze musiciens sont réunis, parmi lesquels Steve Gadd et Richard Tee.
Autre point de friction : Garfunkel peine à apprendre les harmonies des chansons solo de Simon et n'apprécie guère que son partenaire ait réécrit certains textes de leurs anciens titres. Le concert n'est officiellement annoncé qu'environ une semaine avant la date.
Le soir où tout s'est remis en place
Et pourtant, le 19 septembre, quelque chose se produit. Le maire de New York, Ed Koch, présente le duo depuis une scène conçue pour ressembler à un toit d'immeuble new-yorkais. Les premières notes de Mrs. Robinson retentissent. Selon Ultimate Classic Rock, malgré les années et la rancœur, les deux voix sonnent comme si elles ne s'étaient jamais quittées.
Le concert compte 21 chansons : des classiques du duo, des titres solo de Simon, une chanson de Garfunkel, une reprise de Wake Up Little Susie des Everly Brothers. Chacun interprète une chanson inédite. Le moment le plus tendu survient pendant The Late Great Johnny Ace, un titre de Simon qui évoque notamment l'assassinat de John Lennon, survenu neuf mois plus tôt à quelques rues du parc. Un spectateur monte sur scène, la sécurité l'évacue, et Simon termine sa chanson.
Un disque devenu un repère
L'album The Concert in Central Park sort le 16 février 1982. Il se classe dans le top 10 aux États-Unis et y dépasse les deux millions d'exemplaires vendus. En France, il connaît un succès exceptionnel, avec plus de 1,27 million d'exemplaires et une certification diamant. Le film du concert est diffusé sur HBO quelques jours plus tard.
Le bénéfice direct pour le parc reste modeste, environ 51 000 dollars selon les chiffres rapportés. American Songwriter note qu'il s'agissait alors du plus grand concert de l'histoire du parc.
Une réconciliation, pas un happy end
L'histoire ne s'arrête pas sur une étreinte définitive. Une tournée mondiale suit en 1982, puis un projet d'album commun est abandonné après de nouveaux désaccords. Les chansons deviennent l'album solo de Paul Simon Hearts and Bones, en 1983. Le duo se retrouvera encore, en 1990, en 1993, puis en 2003, avant de se séparer à nouveau.
C'est peut-être ce qui rend ce soir de septembre si précieux. Il ne promettait rien pour la suite. Il a simplement montré que deux personnes fâchées peuvent, l'espace de quelques heures, retrouver ce qui les unissait, parce que des chansons communes les y obligent. Les mots ne suffisaient plus entre eux. Les harmonies, elles, avaient gardé la mémoire de leur amitié.
Sources
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