Pourquoi les chansons de votre jeunesse vous ramènent si loin

Il suffit parfois de trois notes échappées d'une radio de supermarché. Une cuisine revient, une voiture, une bande d'amis, un été précis. Personne n'a rien demandé à votre mémoire, et pourtant elle a ouvert la porte toute seule. Ce phénomène porte un nom chez les chercheurs : les souvenirs autobiographiques évoqués par la musique. Plusieurs équipes ont tenté de comprendre où, dans le cerveau, la chanson et le souvenir se donnent rendez-vous.

Treize étudiants, trente chansons et un scanner

En 2009, Petr Janata, chercheur au Center for Mind and Brain de l'université de Californie à Davis, publie dans la revue Cerebral Cortex une étude au titre sobre : l'architecture neuronale des souvenirs autobiographiques évoqués par la musique.

Le dispositif est simple à décrire. Treize étudiants de l'université, âgés de 18 à 22 ans, s'allongent dans un appareil d'IRM fonctionnelle. Dans leur casque défilent trente extraits de trente secondes, tirés au hasard des classements Billboard des années où chacun d'eux avait entre 7 et 19 ans. Après chaque extrait, ils indiquent s'ils reconnaissent la chanson, s'ils l'aiment et à quel point elle les renvoie à un moment de leur vie.

D'après le communiqué de l'université, les participants reconnaissaient en moyenne 17 extraits sur 30, et 13 de ces chansons reconnues réveillaient des souvenirs modérés ou forts. L'article scientifique, plus prudent, retient qu'en moyenne 42,3 % des extraits ont été jugés « un peu » ou « fortement » autobiographiques, avec de grandes différences d'une personne à l'autre. Précision honnête de l'auteur : les volontaires avaient été choisis parce qu'ils vivaient ce type de souvenirs pour au moins 30 % des chansons lors d'un premier test.

Le carrefour derrière le front

Le résultat le plus marquant concerne une zone précise : le cortex préfrontal médian, situé juste derrière le front. Son activité augmentait avec la charge autobiographique de la chanson. Plus un morceau parlait de la vie de la personne, plus cette région s'animait.

Mais elle faisait autre chose encore. Elle suivait aussi le parcours harmonique de la musique, la manière dont la mélodie se déplace d'une tonalité à l'autre. Autrement dit, au même endroit, le cerveau écoutait la chanson et convoquait le souvenir. Pour Petr Janata, cette région fonctionne comme un point de rencontre entre la musique, la mémoire et l'émotion.

Un détail intéressant : aucune activation n'a été relevée dans les structures temporales médianes classiquement associées à la mémoire. L'auteur l'explique en partie par la nature du souvenir musical, qui surgit spontanément au lieu d'être cherché volontairement.

Une mémoire qui résiste

Le communiqué de l'université de Davis souligne une piste qui a beaucoup fait parler : le cortex préfrontal médian compte parmi les dernières régions touchées par l'atrophie dans la maladie d'Alzheimer. Ce constat pourrait aider à comprendre pourquoi des personnes atteintes réagissent parfois intensément à des musiques familières.

En 2015, une équipe de l'Institut Max Planck des sciences cognitives et cérébrales de Leipzig, avec des chercheurs de l'Inserm à Caen, a creusé cette question dans la revue Brain. Jörn-Henrik Jacobsen et ses collègues ont fait écouter à des volontaires en bonne santé des chansons connues de longue date, des chansons entendues quelques minutes plus tôt et des mélodies inconnues, sous IRM à très haut champ. Ils ont ainsi localisé une région associée à la mémoire musicale à long terme, dans l'aire motrice supplémentaire.

En comparant ensuite cette région avec des données anatomiques issues de patients, ils ont observé qu'elle perdait moins de neurones et que son métabolisme déclinait moins que le reste du cerveau. Les auteurs présentent prudemment ce résultat comme une explication possible, et non comme une démonstration : la comparaison reste indirecte, entre un groupe en bonne santé et des données d'une autre étude.

Les chansons de vos parents comptent aussi

Une dernière étude ajoute une nuance réjouissante. En 2013, Carol Lynne Krumhansl et Justin Zupnick, de l'université Cornell, ont fait écouter à 62 jeunes adultes deux grands succès du Billboard pour chaque année de 1955 à 2009. Les souvenirs personnels augmentaient logiquement avec les années récentes. Mais un pic inattendu apparaissait pour la musique du début des années 1980, l'époque où les parents des participants avaient environ 20 à 25 ans. Un second pic, plus modeste, se dessinait pour les années 1960, peut-être transmises par les grands-parents.

Pour Carol Lynne Krumhansl, ces résultats reflètent probablement la présence de la musique dans le foyer. Les chansons se transmettent donc comme des objets de famille, sans que personne ne les ait léguées officiellement.

Ce que cela dit d'une chanson

Ces travaux ne prétendent pas tout expliquer, et leurs échantillons restent modestes. Ils dessinent pourtant une idée forte : une chanson n'est jamais seulement entendue, elle est rangée quelque part, avec un visage, une saison, une odeur. Des années plus tard, elle sert de clé.

C'est peut-être pour cela qu'une chanson écrite pour quelqu'un touche si juste. Elle ne raconte pas seulement une histoire : elle devient l'endroit où cette histoire sera rangée.

Cet article présente des travaux de recherche et ne constitue en aucun cas un avis médical.

Sources

• The Neural Architecture of Music-Evoked Autobiographical Memories, Cerebral Cortex (PMC)
• Music and memories: scientist finds region in the brain where golden oldies trigger emotion, UC Davis
• Why music remains when everything else goes, Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences
• Alzheimer's spares long-term musical memory, Max-Planck-Gesellschaft
• Young adults are fond of their parents' music, too, Cornell Chronicle